Cannabis et cerveau : mémoire, concentration et adolescence

Trous de mémoire, difficultés à se concentrer, manque d’envie : vous vous demandez ce que le cannabis fait à votre cerveau, ou à celui d’un adolescent ? Voici ce que disent les sources officielles, des effets immédiats aux conséquences d’un usage régulier, et ce qui revient après l’arrêt.

Comment le cannabis agit sur le cerveau

Le THC (tétrahydrocannabinol) est la substance du cannabis responsable de ses effets euphorisants. Plus un produit est riche en THC et pauvre en CBD (cannabidiol), plus ses effets psychotiques sont marqués.

Le THC agit sur les récepteurs cannabinoïdes de type 1, présents en grande quantité dans de nombreux circuits du cerveau. Ces récepteurs sont particulièrement concentrés dans l’hippocampe, centre de la mémoire, dans l’amygdale, qui gère les émotions, et dans le cervelet, qui coordonne les mouvements. C’est ce qui explique les effets du cannabis sur la mémoire et les réflexes.

Les produits ont changé : selon l’Observatoire français des drogues et des tendances addictives (OFDT), la teneur moyenne en THC de la résine est passée de 12,3 % en 2011 à 29 % en 2023.

Les effets immédiats : concentration, mémoire, réflexes

Une prise de cannabis entraîne en général une euphorie modérée et un sentiment de bien-être, suivis d’une somnolence. Elle affaiblit aussi la mémoire à court terme et l’attention. Ces troubles s’observent dès les premières prises, et même lors d’une consommation unique.

Concrètement, il devient difficile de se concentrer et d’apprendre des choses nouvelles. On apprécie moins bien les distances, on évalue mal les risques et les réflexes sont plus lents. Les décisions sont aussi plus difficiles à prendre. C’est particulièrement dangereux au volant : voir cannabis et conduite.

Après une consommation ponctuelle, ces troubles de la mémoire ne sont pas permanents : ils disparaissent en quelques heures, quand le cannabis ne fait plus effet.

Ce que change un usage régulier

Attention, mémoire et organisation

Avec un usage régulier, les troubles peuvent s’installer plus durablement. Des études menées chez des personnes qui consomment au moins une fois par semaine depuis au moins trois ans montrent des troubles de l’attention et de la mémoire. Elles montrent aussi des difficultés dans des activités du quotidien : établir des priorités, planifier, résoudre des problèmes.

Ces troubles dépendent de la dose, de la fréquence, de la durée de consommation et de l’âge de la première prise. Ils sont plus marqués avec les produits les plus riches en THC.

Ce que montre l’imagerie

Chez de gros consommateurs, des études d’imagerie cérébrale ont mis en évidence une diminution de la densité de la substance grise, d’autant plus importante que la consommation a commencé tôt. L’Inserm précise que ces anomalies touchent surtout l’hippocampe et l’amygdale, et qu’elles ne sont pas retrouvées dans toutes les études.

Fatigue et perte de motivation

Une consommation régulière ou intensive peut conduire à un désintérêt pour les activités habituelles, à une fatigue physique et intellectuelle et à une humeur dépressive. Un repli sur soi et une passivité peuvent s’installer, avec un cercle vicieux : l’isolement crée un mal-être qui pousse à consommer davantage. Cet état est réversible à l’arrêt.

Pourquoi l’adolescence est une période à risque

Jusqu’à environ 25 ans, le cerveau est en phase de maturation. L’imagerie montre que les adolescents traversent un remodelage cérébral qui les rend plus vulnérables aux substances psychoactives.

La consommation de cannabis à l’adolescence entraîne des troubles de l’attention, de la mémoire et de la coordination. Ils sont d’autant plus marqués et durables que la consommation est précoce, en particulier avant 15 ans, et régulière. Ils peuvent persister à l’âge adulte, même après l’arrêt. Une consommation avant 15 ans peut aussi entraîner une baisse des capacités intellectuelles à l’âge adulte. Le risque de dépendance est d’autant plus élevé que la consommation commence tôt.

Dans une grande étude néo-zélandaise citée par l’Inserm (2014), les personnes dépendantes au cannabis qui avaient commencé avant 18 ans avaient en moyenne 8 points de QI de moins que celles qui avaient commencé après 18 ans.

Les jeunes qui consomment régulièrement ont souvent des résultats scolaires plus faibles. En 2022, une étude de l’Inserm a montré qu’une consommation précoce prédisait un risque de chômage à l’âge adulte.

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Après l’arrêt, le cerveau récupère-t-il ?

Les données sont encore incomplètes, mais plutôt rassurantes chez l’adulte. Selon l’Inserm (2014), les troubles de l’attention et de la mémoire de travail des consommateurs réguliers tendent à disparaître dans le mois qui suit l’arrêt. Chez les adolescents, les troubles de la mémoire persisteraient quatre à six semaines après l’arrêt, plus longtemps que chez l’adulte.

En revanche, certains déficits peuvent durer chez les personnes qui ont commencé tôt. La perte de motivation, elle, est réversible.

Et la santé mentale ?

Le cannabis peut aussi provoquer des troubles passagers comme l’anxiété, des crises de panique ou un état dépressif. Plus rarement, il peut déclencher des troubles durables chez des personnes fragiles, ou aggraver une maladie déjà présente comme la schizophrénie (Inserm). Ces sujets sont traités à part : cannabis et anxiété et cannabis et psychose.

Se faire aider

Pour réduire ou arrêter, vous pouvez en parler à votre médecin ou vous adresser :

• à un CSAPA (centre de soins, d’accompagnement et de prévention en addictologie), gratuit et confidentiel ;
• à une consultation jeunes consommateurs (CJC), principalement pour les 12-25 ans et leur entourage ;
• à Drogues Info Service, au 0 800 23 13 13, anonyme et gratuit.

Pour vous préparer, voir arrêter le cannabis, et pour une vue d’ensemble, la page cannabis. Pour découvrir l’accompagnement proposé par Eos Care, voir le programme Eos Care.