Le sevrage de l'alcool : symptômes, durée et sécurité

Arrêter l’alcool après une consommation régulière, c’est demander au corps et au cerveau de retrouver un équilibre sans lui. Cette période s’appelle le sevrage. Savoir à quoi s’attendre, quand consulter et comment le sevrage peut être encadré aide à l’aborder plus sereinement, et en sécurité.

Qu’est-ce que le sevrage de l’alcool ?

Chez une personne dépendante, qui boit très régulièrement, le cerveau s’adapte à la présence de l’alcool et trouve un nouvel équilibre avec lui. Si l’alcool disparaît brutalement, cet équilibre est rompu, et il faut quelques jours au cerveau pour en retrouver un sans alcool. C’est ce déséquilibre passager qui provoque les symptômes du sevrage.

La consommation d’alcool peut entraîner une forte dépendance, psychique et physique, avec un syndrome de manque en cas de sevrage, pouvant aller jusqu’au delirium tremens.

Le sevrage concerne donc surtout les personnes qui ont un trouble de l’usage de l’alcool (TUA). C’est le terme employé aujourd’hui : il englobe les notions plus anciennes d’abus, de dépendance ou d’alcoolisme. La Haute Autorité de santé (HAS) souligne qu’un TUA peut passer inaperçu, et recommande de prévenir les risques d’un sevrage non accompagné.

Pour faire le point sur sa consommation, un test d’auto-évaluation peut aider à y voir plus clair. Une auto-évaluation doit toujours être complétée par un échange avec un professionnel.

À l’inverse, une personne qui ne boit pas tous les jours et n’a jamais ressenti de signe de sevrage peut diminuer progressivement sa consommation, voire l’arrêter. L’objectif n’est d’ailleurs ni forcément l’arrêt complet, ni une réduction imposée : tout changement favorable à la personne compte. Pour la démarche dans son ensemble (se préparer, choisir un objectif, tenir), voir comment arrêter de boire.

Les symptômes du sevrage

Les signes les plus fréquents

Le sevrage peut entraîner :

• de l’anxiété, de l’irritabilité ;
• des difficultés à s’endormir, des insomnies ou des cauchemars ;
• des sueurs, des tremblements, des palpitations ;
• des nausées, des vomissements, une perte d’appétit.

Ils ne sont pas forcément tous ressentis, et leur intensité varie d’une personne à l’autre.

La conférence de consensus de la Société française d’alcoologie (SFA) sur le sevrage, en 1999, les classe en trois familles :

• des troubles dits subjectifs : anxiété, agitation, irritabilité, insomnie, cauchemars ;
• des troubles neurovégétatifs, qui touchent le fonctionnement automatique du corps : sueurs, tremblements, accélération du rythme cardiaque, hypertension artérielle ;
• des troubles digestifs : perte d’appétit, nausées, vomissements.

Quand apparaissent-ils ?

Les symptômes apparaissent quelques heures après l’arrêt de la consommation d’alcool. Les tremblements commencent souvent par les doigts et les mains ; une sensation d’être confus doit aussi alerter. Si vous ressentez ces signes, parlez-en à un professionnel de santé : être accompagné permet d’éviter les complications liées au sevrage.

Combien de temps dure le sevrage ?

Selon la conférence de consensus de la SFA (1999), le syndrome de sevrage disparaît en 2 à 5 jours, spontanément ou sous traitement. La durée varie toutefois selon les produits consommés et selon les personnes.

Si les symptômes se prolongent

Des troubles qui apparaissent plus tard que prévu, ou qui persistent au-delà de ce délai, doivent faire penser à une autre dépendance associée, en particulier aux benzodiazépines, une famille de médicaments psychotropes.

Après la phase de sevrage, certains symptômes disparaissent, d’autres peuvent durer : tristesse, humeur dépressive, anxiété. Si ces symptômes persistent, votre médecin, un centre de soins en addictologie ou un groupe d’entraide peuvent vous aider.

Les complications : quand le sevrage devient dangereux

Selon la conférence de consensus de 1999, le syndrome de sevrage peut se compliquer de signes de confusion, d’hallucinations, d’un delirium, de convulsions ou d’une élévation importante de la température du corps (hyperthermie).

La HAS rappelle que le sevrage de l’alcool peut être neurotoxique, c’est-à-dire abîmer le système nerveux, voire mortel. Un arrêt brutal peut être dangereux en cas de trouble de l’usage de l’alcool, a fortiori quand on a déjà des symptômes de manque ou qu’on a déjà connu un syndrome de sevrage. Elle recommande de ne jamais contraindre une personne à arrêter sans son consentement ni un accompagnement dédié, en raison des risques des sevrages non encadrés : convulsions, coma, parfois décès, séquelles neurocognitives.

Le delirium tremens

Le delirium tremens est une complication grave du sevrage, qui peut toucher les personnes qui boivent de façon chronique. Il se manifeste notamment par :

• des hallucinations, souvent effrayantes ;
• des idées délirantes, par exemple le sentiment d’être persécuté ;
• de grandes difficultés à se repérer dans l’espace et dans le temps ;
• des tremblements intenses dans tout le corps et des troubles de l’équilibre.

Le delirium tremens peut être mortel et nécessite une hospitalisation en urgence.

Sevrage à domicile ou à l’hôpital ?

Le sevrage à domicile, envisagé en priorité

La conférence de consensus de 1999 recommande d’envisager en priorité le sevrage ambulatoire, c’est-à-dire à domicile avec un suivi médical, en respectant ses contre-indications. Elle en cite les avantages : poursuivre son activité professionnelle, garder ses relations familiales et sociales, et associer son entourage.

Selon ce même texte, les contre-indications concernaient alors 10 à 30 % des personnes. Elles peuvent être liées à l’alcool (dépendance physique sévère, antécédent de delirium tremens ou de crise convulsive), mais aussi à l’état de santé physique ou psychique, ou encore à la situation sociale et à l’environnement.

Quand consulter avant d’arrêter

Il est fortement conseillé de consulter votre médecin avant d’arrêter si :

• vous avez déjà essayé d’arrêter seul et ressenti des symptômes difficiles à supporter ;
• vous avez déjà fait un delirium tremens : dans ce cas, un avis médical est absolument nécessaire avant de commencer ;
• vous avez une maladie associée.

Si vous souhaitez faire un sevrage à domicile, il doit être accompagné par un médecin. Prévoyez aussi du temps pour vous reposer : si possible, organisez-vous pour ne pas travailler pendant une ou deux semaines. Et si vous ne vous sentez pas bien après quelques jours, votre médecin peut soulager les symptômes les plus gênants.

L’hospitalisation : pour qui, et combien de temps ?

L’hospitalisation, ou sevrage hospitalier, est souvent proposée aux personnes dépendantes qui ont déjà essayé d’arrêter sans y parvenir, qui ont eu des symptômes de manque difficiles, qui ont une maladie chronique ou plusieurs addictions.

Le séjour, dans une unité d’addictologie, dure une ou plusieurs semaines selon le lieu et la situation : entre 10 jours et 2 mois environ. Les premiers jours sont consacrés au soulagement des symptômes de manque, à la prise de vitamines et à l’hydratation ; les jours suivants servent à retrouver des forces et à préparer l’après-sevrage. L’hospitalisation se prépare avec son médecin.

Comment le sevrage est encadré

Selon la conférence de consensus de 1999, un sevrage thérapeutique demande une prise en charge médicale et pluridisciplinaire, en lien avec un réseau de soignants.

L’accompagnement humain

L’information, le soutien et le réconfort, dans une ambiance calme, ouverte et confiante, jouent un rôle important pour prévenir et contrôler les symptômes et les accidents du sevrage.

Les médicaments

Les benzodiazépines sont le traitement médicamenteux de première intention du syndrome de sevrage : elles réduisent la fréquence et la sévérité des symptômes, des convulsions et du delirium tremens (SFA, 1999). Leur efficacité pour prévenir le syndrome de sevrage est confirmée. Lors d’un sevrage à domicile, cette prévention par médicament doit être systématique. Leur prescription relève du médecin.

La vitamine B1 (thiamine) doit être donnée à toute personne qui commence un sevrage : le sevrage peut favoriser des troubles neurologiques ou cardiaques graves liés à un manque de thiamine. L’hydratation doit être suffisante, par la bouche chez une personne consciente.

Certains médicaments soulagent les symptômes les premiers jours ou les premières semaines, par exemple pour aider à dormir ou réduire l’anxiété. D’autres, pris plus longtemps, aident à ne pas reprendre l’alcool ou à réduire sa consommation. Ce sont une aide, pas des « solutions miracles » : arrêter l’alcool est une démarche plus large, qui passe aussi par un changement d’habitudes. Pour en savoir plus sur ces soins, voir les traitements de la dépendance à l’alcool.

Et après le sevrage ?

Le sevrage n’est qu’une étape. La conférence de consensus de 2001 sur l’accompagnement après un sevrage considère le soutien psychologique, assuré par un thérapeute formé, comme le fondement de la prise en charge de toute personne en difficulté avec l’alcool. Elle encourage les thérapies cognitives et comportementales, et recommande de toujours proposer la rencontre avec un mouvement d’entraide.

Se sentir encore fragile après avoir arrêté est normal et très fréquent. Apprendre à résister aux envies de boire fait partie de l’après-sevrage.

Le suivi peut continuer dans un centre de soins, d’accompagnement et de prévention en addictologie (CSAPA), y compris si vous avez arrêté seul. En 2022, environ 156 000 personnes étaient suivies en CSAPA principalement pour l’alcool, selon l’Observatoire français des drogues et des tendances addictives (OFDT). Il est aussi possible d’être accueilli, à plein temps ou en journée, dans un service de soins médicaux de réadaptation (SMR) en addictologie, de quelques semaines à trois mois.

Ce suivi peut aussi se faire à distance, avec une équipe médicale qui prend le relais après le sevrage : voir le programme Eos Care.