Alcoolisme : comprendre la dépendance à l'alcool, et comment s'en sortir

Le mot « alcoolisme » fait peur. Il évoque des images dures, des clichés, parfois la honte.

La réalité est plus simple, et bien moins jugeante : l’alcoolisme, c’est un trouble de l’usage de l’alcool. Un trouble reconnu, qui se repère sur des critères médicaux précis, et qui s’accompagne. Cette page fait le tour de la question, puis vous oriente vers les articles qui détaillent chaque sujet.

En résumé

Les médecins parlent de trouble de l’usage de l’alcool. Il va du léger au sévère et se repère sur 11 critères observés sur 12 mois.

L’alcool est l’une des trois premières causes de mortalité évitable en France : 41 000 décès lui étaient attribués en 2015.

On peut arrêter ou réduire, et toute réduction compte. Mieux vaut ne pas arrêter brutalement seul : un médecin vous aidera à le faire en sécurité.

Alcoolisme, dépendance, trouble de l’usage : de quoi parle-t-on ?

On entend souvent « alcoolisme », « alcoolodépendance », « abus d’alcool ». Ces mots se recoupent, et ils sont souvent source de confusion. Ils portent aussi une part de stigmatisation.

Les médecins utilisent aujourd’hui un terme plus précis : le trouble de l’usage de l’alcool, souvent abrégé TUA. Selon la définition donnée par la Haute Autorité de santé (HAS), ce terme générique englobe les notions plus anciennes de dépendance, d’addiction, d’abus et d’alcoolisme.

Un diagnostic sur des critères précis

Le trouble de l’usage de l’alcool est défini par un manuel de référence international, le DSM-5. Il liste 11 critères, parmi lesquels :

• boire plus, ou plus longtemps, que prévu ;
• avoir envie de réduire, ou essayer sans y parvenir ;
• ressentir une envie intense et irrépressible de boire (le craving) ;
• avoir besoin de boire davantage pour obtenir le même effet (la tolérance) ;
• ressentir des symptômes de manque quand on ne boit pas, ou boire pour les calmer ;
• continuer malgré les problèmes que l’alcool cause dans sa vie, sa santé ou ses relations.

On parle de trouble de l’usage quand au moins 2 critères sont présents au cours d’une période de 12 mois. Le nombre de critères indique la sévérité :

• léger : 2 ou 3 critères ;
• modéré : 4 ou 5 critères ;
• sévère : 6 critères ou plus.

Ce découpage a un intérêt concret : il montre que le trouble n’est pas « tout ou rien ». Il existe des situations intermédiaires, que l’on peut repérer tôt. Ces critères, associés à un dialogue avec un professionnel, permettent aussi de repérer un trouble même sans grandes quantités consommées.

Pour distinguer l’usage à risque, le trouble de l’usage et la dépendance, lisez notre article usage, trouble de l’usage, dépendance : quelles différences ?

Quelques chiffres pour situer

L’alcool fait partie de la vie sociale en France. Il reste pourtant l’une des trois premières causes de mortalité évitable.

• En 2015, 41 000 décès étaient attribuables à l’alcool en France : 30 000 chez les hommes et 11 000 chez les femmes (Santé publique France). Cela représente 7 % des décès des personnes de plus de 15 ans cette année-là.
• Parmi ces décès de 2015 : 16 000 par cancers, 9 900 par maladies cardiovasculaires, 6 800 par maladies digestives et 5 400 par accident ou suicide.
• En 2024, 22,2 % des adultes de 18 à 75 ans déclaraient avoir dépassé les repères de consommation au cours des sept derniers jours : 30,3 % des hommes et 14,6 % des femmes. Cette proportion est stable depuis 2021 (Baromètre de Santé publique France).
• Toujours en 2024, 26,7 % des personnes qui dépassaient ces repères disaient avoir envie de réduire leur consommation.
• Dans le monde, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estimait qu’en 2019, 400 millions de personnes de 15 ans et plus (7 %) présentaient des troubles liés à l’alcool.

Un autre chiffre est frappant : selon l’Inserm, moins de 10 % des personnes concernées bénéficient de soins spécialisés. L’une des raisons avancées : l’objectif du soin a longtemps été l’abstinence totale et à vie, ce qui a découragé beaucoup de personnes de se lancer.

Les repères de consommation

Avec l’alcool, le risque zéro n’existe pas : toute consommation comporte des risques, et ces risques augmentent avec la quantité bue. Des repères existent pour les limiter.

Ils viennent d’un avis d’experts publié en 2017 par Santé publique France et l’Institut national du cancer (INCa). Ils sont les mêmes pour les femmes et pour les hommes :

• pas plus de 2 verres standard par jour ;
• pas plus de 10 verres standard par semaine ;
• des jours sans alcool dans la semaine (la Haute Autorité de santé, ou HAS, recommande au moins 2 jours de pause par semaine).

La formule qui les résume : « maximum 2 verres par jour, et pas tous les jours ».

Dans certaines situations, le plus sûr est de ne pas boire du tout : pendant la grossesse et l’allaitement (c’est zéro alcool), pendant l’enfance et l’adolescence, avant de conduire, avec certains médicaments ou en cas de certaines maladies. Dans ce dernier cas, parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien.

Qu’est-ce qu’un verre standard ?

Le verre standard est l’unité qui sert à compter : un verre standard contient 10 grammes d’alcool pur, soit :

• 25 cl de bière à 5° ;
• 10 cl de vin à 12° ;
• 3 cl d’alcool fort à 40° (whisky, vodka).

Attention : à la maison comme au bar, les verres servis sont souvent plus grands qu’un verre standard. Et certaines bières ou certains vins sont plus fortement titrés, ce qui augmente la quantité d’alcool réellement bue.

Dépasser les repères, est-ce être dépendant ?

Pas forcément. Dépasser les repères signifie que les risques pour la santé augmentent. Cela ne veut pas dire qu’il existe un trouble de l’usage, qui se définit par les critères décrits plus haut.

C’est au contraire un bon moment pour agir : il vaut mieux repérer les consommations le plus tôt possible, avant que l’usage ne devienne problématique et plus difficile à changer. Pour des conseils concrets, lisez notre article comment réduire sa consommation d’alcool.

Comment savoir si on est concerné ?

La dépendance à l’alcool s’installe souvent progressivement, sans qu’on la remarque. L’habitude de boire devient peu à peu un besoin, et il faut du temps pour en prendre conscience.

Plusieurs signes d’alerte peuvent faire penser à une dépendance :

• boire plus souvent, et en plus grande quantité ;
• ne pas arriver à résister à l’envie de boire ;
• boire tous les jours, parfois dès le matin ;
• ressentir des symptômes de manque quand on ne boit pas (tremblements, sueurs…) ;
• avoir déjà essayé d’arrêter plusieurs jours, sans y parvenir.

D’autres signes sont plus discrets : ne pas pouvoir s’arrêter une fois qu’on a commencé, entendre des remarques de son entourage, boire pour calmer son stress ou quand on se sent triste, avoir besoin de boire plus pour ressentir les effets.

Reconnaître un ou plusieurs de ces signes ne dit rien de votre valeur. C’est une information utile, qui permet d’en parler et de se faire aider plus tôt.

Pour faire le point, vous pouvez :

• passer notre test d’auto-évaluation de la dépendance à l’alcool ;
• lire notre article détaillé sur les signes et symptômes de l’alcoolisme.

Un test en ligne ne remplace pas un diagnostic : une auto-évaluation gagne toujours à être complétée par un échange avec un professionnel de santé.

Pourquoi devient-on dépendant ?

Il n’existe pas de cause unique, ni de profil type. Selon l’Inserm, la dépendance résulte d’une vulnérabilité individuelle où se combinent plusieurs facteurs : génétiques, comportementaux et environnementaux.

Le cerveau s’adapte à l’alcool

À forte dose, l’alcool entraîne un remodelage des connexions entre les neurones. Ce remodelage permet au cerveau de s’adapter à la consommation et d’en amoindrir les effets. Mais paradoxalement, cette adaptation pousse à boire à nouveau.

Des facteurs de vulnérabilité

Plusieurs facteurs augmentent le risque :

• la génétique : certains gènes modifient le risque, mais il n’existe pas de « gène de la dépendance ». Chaque facteur génétique ne pèse que très peu ;
• l’âge du début : boire tôt, pendant l’adolescence, augmente le risque de devenir dépendant, car le cerveau continue de se développer jusqu’à 25 ans environ ;
• des traits psychologiques et comportementaux, comme l’impulsivité ou la recherche de sensations ;
• l’environnement dans lequel on vit et on boit.

Ces facteurs aident à comprendre pourquoi certaines personnes sont plus exposées que d’autres.

Pour aller plus loin : pourquoi devient-on dépendant à l’alcool ?

Les effets de l’alcool sur la santé

L’alcool est une substance psychoactive et toxique, qui peut entraîner une dépendance. Selon Santé publique France, il est associé, directement ou indirectement, à plus de 200 maladies.

À court terme

Les effets immédiats dépendent de l’alcoolémie, c’est-à-dire du taux d’alcool dans le sang. À faible dose, l’alcool détend et désinhibe, mais il diminue déjà les réflexes. À dose plus forte, il provoque l’ivresse, une mauvaise coordination des mouvements, parfois des trous de mémoire. À très forte dose, il peut entraîner un coma éthylique, qui nécessite une hospitalisation en urgence.

L’alcool augmente aussi le risque d’accident de la route et d’autres situations à risque, comme les violences.

À moyen et long terme

Même à faible dose, la consommation d’alcool influe sur le développement de cancers, de maladies cardiovasculaires et digestives, d’hypertension, de maladies du système nerveux et de troubles psychiques.

• Cancers : l’alcool est un cancérogène établi, qui augmente notamment le risque de cancer du sein, du foie, de la tête et du cou, de l’œsophage et du côlon-rectum. En France, en 2015, 8 % des nouveaux cas de cancers, soit environ 28 000, étaient attribuables à l’alcool.
• Santé mentale : l’alcool est aussi lié à la dépression et à l’anxiété.

Chaque organe réagit à sa manière. Pour en savoir plus :

• les effets de l’alcool sur le corps ;
• alcool et foie ;
• alcool et cœur ;
• alcool et cerveau ;
• alcool et sommeil.

Comment s’en sortir ?

Il n’y a pas un seul chemin. Chacun avance à son rythme, avec ses propres objectifs. Quelques repères aident à s’y retrouver.

Ne pas arrêter brutalement sans avis médical

Quand un trouble de l’usage est installé, un arrêt brutal peut être dangereux. Il peut provoquer des symptômes de manque : irritabilité, anxiété, sueurs, tremblements, troubles digestifs. Le sevrage peut aussi être toxique pour le cerveau, voire mortel dans sa forme la plus grave, le delirium tremens.

Arrêter sans aide extérieure est possible. Mais il est conseillé de faire le point avec un médecin généraliste ou un professionnel de l’addictologie avant tout arrêt, et d’appeler son médecin si les symptômes de manque sont trop intenses. Se faire accompagner aide à franchir cette étape dans de bonnes conditions.

Pour préparer cette étape, lisez notre article sur le sevrage d’alcool : symptômes, risques et accompagnement.

Arrêter ou réduire : deux objectifs possibles

Longtemps, le seul objectif proposé était l’abstinence totale. Aujourd’hui, la réduction de la consommation est aussi proposée, à côté de l’arrêt. Elle est plus facile à accepter pour une partie des personnes qui ne souhaitent pas arrêter tout de suite.

L’objectif n’est ni le sevrage à tout prix, ni la réduction obligatoire, mais tout changement favorable à la personne. Et toute réduction a des effets positifs, même minime, quel que soit le niveau de consommation de départ.

Pour construire votre démarche étape par étape : comment arrêter de boire.

L’accompagnement, socle du soin

Le soutien psychologique est considéré comme le fondement de la prise en charge de toute personne en difficulté avec l’alcool (conférence de consensus de 2001, hébergée par la HAS). Plusieurs approches peuvent être proposées :

• les thérapies cognitives et comportementales (TCC), évaluées positivement et à encourager ;
• les groupes d’entraide, dont la rencontre doit toujours être proposée ;
• d’autres psychothérapies, comme la méditation de pleine conscience, qui ont montré une certaine efficacité.

Des médicaments peuvent compléter cet accompagnement : certains aident à maintenir l’arrêt, d’autres à réduire la consommation. Ils sont prescrits par un médecin, en fonction de chaque situation. Ils viennent en complément de l’accompagnement psychologique et social, ils ne le remplacent pas.

Pour connaître les options : les traitements de l’alcoolodépendance.

La rechute fait partie du parcours

Reprendre l’alcool après une période d’arrêt ou de réduction arrive souvent. Selon l’Inserm, les rechutes concernent environ 40 à 60 % des personnes dans l’année qui suit la phase initiale de traitement. Elles font partie du parcours de la majorité des patients.

La rechute est davantage la règle que l’exception, et chaque rechute rapproche du succès. Tout changement de comportement passe par des essais : un échec ne doit pas être attribué à la personne, mais aux circonstances.

Où se faire aider ?

Vous n’avez pas à affronter cela seul. Plusieurs portes d’entrée existent, et vous pouvez choisir celle qui vous convient.

Les professionnels de ville

Le médecin généraliste est souvent le premier interlocuteur. Il peut faire le point avec vous, vous suivre et vous orienter. Des addictologues, des psychiatres, des psychologues et des pharmaciens participent aussi à l’accompagnement.

Les CSAPA

Les CSAPA (centres de soins, d’accompagnement et de prévention en addictologie) accueillent toute personne en difficulté avec l’alcool. L’accompagnement y est gratuit, confidentiel et personnalisé, sans hospitalisation. Vous pouvez y faire le point avec un médecin addictologue, rencontrer un psychologue, et démarrer une démarche de réduction ou d’arrêt. Le suivi peut se poursuivre longtemps après.

On compte 385 CSAPA en France, selon la Mission interministérielle de lutte contre les drogues et les conduites addictives (MILDECA).

L’hôpital

Selon les territoires, l’hôpital propose des consultations d’addictologie, de l’hospitalisation de jour et, si besoin, une hospitalisation complète, notamment pour un sevrage.

Alcool Info Service

Alcool Info Service est le service national d’aide à distance sur l’alcool, rattaché à Santé publique France. Il répond au 0 980 980 930, 7 jours sur 7, de 8 h à 2 h. L’appel est anonyme et non surtaxé. Le service propose aussi un chat, des forums et un annuaire de plus de 3 000 structures spécialisées.

Eos Care

Eos Care est une clinique d’addictologie à distance. C’est une option parmi d’autres pour être accompagné depuis chez soi. Pour en savoir plus : le programme d’accompagnement Eos Care.

Et si c’est un proche qui boit ?

Voir quelqu’un qu’on aime en difficulté avec l’alcool est éprouvant. On ne sait pas quoi dire, on a peur de mal faire, on s’épuise parfois.

Vous aussi, vous pouvez être aidé. Les CSAPA accueillent l’entourage : conjoints, parents, enfants. Sont aussi proposés le soutien psychologique, les associations d’aide, les groupes de parole et les thérapies familiales.

Il existe des façons d’aborder le sujet sans braquer, et d’orienter son proche vers un soin : aider un proche dépendant à l’alcool.